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「蛋」的怪事 （摘自本書第一章）

在道德低落而不誠實的十年間，要談到最鮮明耀眼的事情，則莫過於2008年元月的「蛋事件」了。

「蛋」（egg）是一家電話與網路銀行，名字讓人發笑，在成立頭七年它讓母公司保誠（Prudential）保險集團虧損了不少冤枉錢。但到2007年，有個更傻的機構出現了，它願意付出一大堆錢來購買「蛋」，那就是花旗集團，當時全球最大的銀行。

2007年花旗付了5.46億英鎊買「蛋」，這對一家連連虧損的公司來說，根本是夢幻數字。到了隔年元月，在全球信用緊縮造成各類型的借貸縮水時，花旗取消了16.1萬名「蛋」客戶的信用卡，理由是他們的風險高。但後來發現，許多被花旗棄如敝屣的客戶卻有完美的信用紀錄。事實上，有些人似乎還保存了行將消失的英國美德：節儉，因此在這之後引起了軒然大波也不奇怪了。

「蛋」在短短十年歷史中從來不曾有什麼豐功偉業。不過這家公司卻總結了許多現代奧林帕斯時代的幻象與過分，也許我們可以先這麼說：現在有家保險公司不只是「可以」而且竟然真的擴展到非常不同的金融服務業領域（例如銀行業），而銀行業也竟然投桃報李。

當代有個幻象是網際網路「改變了規則」，新一代的嘻哈年輕消費者不希望財務是由老派的、分行經理西裝筆挺、銀行名稱是規規矩矩的銀行來管理。因此在世紀之交就出現了沒有分行的銀行，名稱則是新潮時髦的「蛋」、「老兄」、「微笑」等。更貼切地說，傳統金融業裡較豐厚的獲利來自於保險與基金，而不是銀行的直接業務或是保誠多年經營的「一般保險」業務，因此電話與網路銀行被認為是低成本、超高獲利的新銷售管道，尤其是其成本更遠低於以前存在但現已消失的保險業務員。這樣公司獲利不但得以提升，原有負責穩定營運但「太昂貴」的中階就業人員也就被消滅，還真是典型的奧林帕斯活動。但沒錯，這種低成本的銷售管道，事實證明並不如當初所想的，有那種高利潤。

接下來就是現代奧林帕斯時代最大也最具殺傷力的幻想，「蛋」在其中扮演重要的角色：不顧後果地擴張信用，更不用說是授予那些無法掌握信用的人。「蛋」可能不太會透過電腦或電話去銷售房貸或複雜的投資產品，但顯然可以移動信用卡。

在某一時點，由於激進的定價措施與大型的促銷活動，「蛋」成為英國前三大信用卡發卡機構之一。正如葛利菲斯（Katherine Griffiths）在《週日電訊》中所報導（2008年2月10日）的：

一般認為，打從一開始，「蛋」在信用卡與個人貸款的定價錯誤。部分問題在於，「蛋」是電話與網路銀行，所吸引到的客戶被銀行家稱為「遊牧族」，這些人為了追求最低的利率，會不斷換卡，沒有忠誠度。
「蛋」對所有人都一視同仁，採用同一利率的簡化定價策略，而不像競爭對手有非常複雜的利率系統，因此非常受歡迎。不過，這也代表「蛋」會選到過去有問題紀錄的客戶，如果這些人到別的地方去，可能要付較高的利率。

「蛋」可能是現代奧林帕斯派的重要錯覺之一，葛利菲斯又說：「一名分析師表示，『蛋』定位自己能吸引年輕的專業人士，事實上它卻吸引許多收入低而且還債紀錄不佳的人。」

許多現代奧林帕斯計畫，被視為符合新一代富裕且成熟消費者的金融等需求，這種人從1980年代的「雅痞」，到1990年代的「新男人」，到2000年代的「型男」、「靚女」；事實上，大多金融業對這類族群做著不太光明的業務，它們銷售無法負擔的債務給「收入低而且還債紀錄不佳的人」。這是新品種的長期債務人，是受壓迫礦工的新生代品種。這些新低薪人士在2008年元月時發現，在麻煩的第一個徵兆出現時，他們就像燙手的磚頭一樣被拋棄，被迫剪掉塑膠卡片。

不過，在「蛋」事件的最高潮之前，我們應該先看看它的新主人花旗的最新健康狀況。在剪掉「蛋」客戶的信用卡前的十二個月，花旗集團一直是最樂觀的金融機構之一，它極力排除世界經濟會陷入困境的任何一丁點暗示。我們會在稍後的章節中提到，花旗董事長兼執行長普林斯（Chuck Prince）在2007年7月對__全球流動性的恐懼不當一回事，一派輕鬆地說：「只要音樂還在響，你就必須起來跳舞。我們仍在跳舞。」